사진. 케어젠

 

펩타이드 전문 바이오기업 케어젠은 자사의 차세대 피부전달 플랫폼 럭시데이즈(Luxidase™)와 주름 개선 펩타이드 CG-PTX를 적용한 넥 마스크(Neck Mask) 임상시험에서 단 14일 만에 세로 목주름 면적을 50.18%, 가로 목주름 면적을 26.86% 감소시키는 결과를 확인했다고 밝혔다.

 

이번 시험은 국내 임상시험센터에서 총 21명을 대상으로 진행됐다. 피험자들은 CG-PTX와 럭시데이즈™가 적용된 넥 마스크를 하루 20분씩 사용했으며, 사용 전과 사용 후 3일, 5일, 7일, 10일, 14일째 피부 상태를 평가했다. 전체 피험자의 66.7%가 60대, 28.6%가 50대로, 목 피부 노화가 본격적으로 나타나는 연령층이 대부분을 차지했다.

 

임상 효과는 사용 초기부터 나타났다.

 

가로 목주름 면적은 사용 전 평균 297.60mm²에서 3일째 281.00mm², 5일째 264.23mm², 7일째 250.77mm², 10일째 236.95mm², 14일째 217.67mm²까지 지속적으로 감소했다.

 

개선율 역시 사용 기간에 따라 5.58%, 11.21%, 15.74%, 20.38%, 26.86%로 지속적으로 증가했으며, 모든 평가 시점에서 기저치(Baseline) 대비 p<0.0001의 높은 통계적 유의성을 보였다. 즉, 일시적인 피부 컨디션 변화가 아니라 사용 기간이 증가할수록 목주름 면적 감소폭이 지속적으로 확대되는 패턴이 나타났다.

 

특히 주목되는 것은 세로 목주름이다.

 

세로 목주름 면적은 사용 전 평균 170.52mm²에서 3일째 155.54mm², 5일째 140.71mm², 7일째 119.27mm², 10일째 106.63mm²로 감소한 이어, 14일째에는 84.96mm²까지 감소해 50.18%의 개선율을 기록했다.

 

사용 3일째부터 통계적으로 유의한 감소가 나타났으며, 14일 동안 지속적으로 개선폭이 증가했다. 특히 14일 만에 측정된 세로 목주름 면적이 기저치(Baseline) 대비 절반 수준으로 감소했다는 점은 이번 임상의 가장 주목할 만한 결과다.

 

이는 단순히 제품 사용 직후 피부 표면을 일시적으로 매끄럽게 보이게 하는 효과와 차별된다. 측정 기간이 길어질수록 실제 정량화된 주름 면적 감소폭이 지속적으로 커졌다는 점에서 기술적 의미가 크다.

 

목은 얼굴에 비해 움직임이 많고 피부 관리가 상대적으로 소홀해지기 쉬우며, 노화가 진행되면서 깊은 가로주름과 미세한 세로주름이 동시에 나타나는 대표 적인 관리가 어려운 부위다.

 

그동안 다양한 목주름 크림(Neck Cream)과 항노화(Anti-aging) 제품이 출시돼 왔지만, 실제 임상에서 짧은 기간 안에 목주름의 면적 자체를 큰 폭으로 감소시키는 결과를 확보하기는 쉽지 않은 영역으로 평가돼 왔다.

 

이번 결과에서 케어젠이 주목하는 부분도 바로 여기에 있다.

 

14일 만에 세로 목주름 면적을 50.18% 감소시키고 동시에 가로 목주름에서도 26.86%의 감소를 확인했다는 것은, 단순한 보습이나 피부결 개선을 넘어 난도가 높은 목 피부에서 럭시데이즈(Luxidase™) 기반 약물전달기술(Delivery Technology)이 실질적인 변화를 만들어낼 가능성을 보여준 결과라는 설명이다.

 

무엇보다 효과가 14일째(Day 14)에 갑자기 나타난 것이 아니라 3일째(Day 3)부터 유의하게 시작돼 5일째(Day 5), 7일째(Day 7), 10일째(Day 10), 14일째(Day 14)로 갈수록 개선폭이 지속적으로 증가했다는 점은 이번 임상 결과의 중요한 특징이다.

 

케어젠은 이번 결과를 단일 넥 마스크(Neck Mask) 제품의 성공으로만 보고 있지 않다.

 

럭시데이즈(Luxidase™)는 10개의 아미노산으로 구성된 합성 펩타이드로, 피부 및 조직 내 히알루론산(Hyaluronic Acid, HA)을 타깃으로 하는 HA-리모델링(HA-remodeling) 기술이다. 럭시데이즈(Luxidase™)는 히알루론산 네트워크(HA network)를 조절함으로써 유효성분이 보다 깊고 효율적으로 이동할 수 있는 환경을 형성하도록 개발된 차세대 약물전달기술(Delivery technology)이다.

 

이번 임상에서는 이러한 럭시데이즈(Luxidase™) 약물전달기술(Delivery Technology)에 CG-PTX를 결합함으로써, 기존 바르는 항노화(Topical anti-aging) 제품에서 구현하기 어려웠던 수준의 목주름 개선 가능성을 보여줬다는 것이 회사 측 설명이다.

 

즉, 화장품 산업에서 오랫동안 경쟁해온 ‘어떤 유효성분을 넣을 것인가’라는 문제에서 한 단계 나아가, ‘좋은 유효성분을 실제 원하는 위치까지 어떻게 전달할 것인가’라는 보다 근본적인 문제를 해결하려는 기술이다.

 

럭시데이즈(Luxidase™)의 경쟁력은 목주름 개선에만 머물지 않는다.

 

케어젠은 앞서 럭시데이즈(Luxidase™)와 CG-PTX를 결합한 피부 임상에서 주름 면적 감소뿐 아니라 모공과 피부 수분에서도 뚜렷한 개선 결과를 확보했으며, 이번 목주름(Neck Wrinkle) 임상을 통해 적용 영역을 다시 한번 확대했다. 이어 현재는 럭시데이즈(Luxidase™) 기반 다크서클 개선 임상이 진행 중이며, 후속으로 피부 미백(Whitening) 임상도 계획하고 있다. 이는 럭시데이즈(Luxidase™)가 단순한 주름 개선 기술이 아 니라 주 름 ·모공 ·다크서클 ·색소 ·피부톤 ·헤어 등 서로 다른 피부 고민에 다양한 기능성 펩타이드를 전달할 수 있는 확장형 플랫폼이라는 것을 순차적인 임상 데이터를 통해 검증해 나가는 과정이다.

 

케어젠은 향후 각 적용 분야에서 임상 데이터를 지속적으로 축적해 럭시데이즈(Luxidase™)를 하나의 화장품 원료가 아닌 다양한 유효성분의 효능을 극대화하는 범용 피부 전달 플랫폼(Skin Delivery Platform)으로 구축한다는 전략이다.

 

케어젠이 럭시데이즈(Luxidase™)의 미래 확장성에서 특히 주목하고 있는 분야는 siRNA를 피부와 두피에 직접 적용하는 차세대 RNA 전달(RNA delivery) 기술이다.

 

siRNA는 특정 유전자의 mRNA를 선택적으로 억제해 원하는 단백질의 발현을 낮추는 유전자 억제 기술(Gene-silencing technology)이다. 그러나 siRNA는 분자 특성상 피부 장벽을 통과해 원하는 세포 내부까지 전달하는 것이 쉽지 않아, 효율적인 전달(Delivery) 기술이 실제 활용의 핵심 과제로 꼽힌다.

 

케어젠은 현재 럭시데이즈(Luxidase™)와 siRNA를 결합해 피부에 직접 도포한 siRNA가 피부 장벽과 세포외 기질(Extracellular matrix)을 통과하고, 최종적으로 타깃 피부세포와 모낭세포까지 도달하도록 하는 연구를 활발하게 진행하고 있다. 이 기술이 발전할 경우 기존 화장품처럼 피부 표면 환경을 개선하는 수준을 넘어, 피부와 모낭 내부의 특정 유전자 발현 자체를 선택적으로 조절하는 새로운 접근법으로 이어 질 수 있다. 특히 피부노화, 색소, 모발 노화 및 탈모 등과 관련된 타깃 유전자를 피부에바르는 방식으로 선택적으로 조절하는 연구가 구체화되면서, 회사는 피부 및 헤어 안티에이징 분야에서 국소 유전자 발현 억제 치료제(Topical gene-silencing therapy), 즉 차세대 유전자 발현 조절 치료 기술의 실제 적용 가능성이 한층 가까워지고 있다고 보고 있다.

 

케어젠 관계자는 “그동안 안티에이징 화장품의 경쟁은 어떤 펩타이드와 어떤 유효성분을 넣느냐에 집중돼 있었다. 하지만 아무리 강력한 유효성분이라도 원하는 피부층과 목표 세포까지 충분히 전달되지 못하면 효능에는 근본적인 한계가 있다. 럭시데이즈(Luxidase™)는 바로 이 ‘전달의 한계’를 바꾸기 위해 개발한 기술이다.”라고 말했다.

 

이어 “이번 목주름 임상은 럭시데이즈(Luxidase™)가 단순한 실험실 수준의 피부 투과 촉진제(Penetration enhancer)가 아니라, 실제 사람의 피부에서 짧은 기간 안에 정량적이고 시각적으로 확인 가능한 변화를 만들어낼 가능성을 보여준 임상적 개념 증명(Proof-of-concept)이라는 점에서 의미가 크다”며 “특히 기존 홈케어 시장에서 개선이 쉽지 않았던 목주름에서 이러한 결과가 확인됐다는 점을 주목하고 있다”고 밝혔다.

 

또한 “럭시데이즈(Luxidase™)는 현재 주름과 모공을 넘어 다크서클과 미백으로 적용 영역을 넓히고 있으며, 다음 단계에서는 siRNA와 같은 핵산 기반 유효물질까지 피부와 모낭의 목표 세포로 전달하는 연구가 진행되고 있다”며 “궁극적으로는 피부에 바르는 것만으로 특정 유전자 발현을 선택적으로 조절하는 국소 RNA 치료제(Topical RNA Therapeutics) 플랫폼으로 발전시키는 것이 목표”라고 강조했다.

 

글로벌 안티에이징 시장은 오랫동안 얼굴 중심으로 발 전해 왔다. 그러나 소비자의 관리 영역이 얼굴에서 목, 눈가, 데콜테, 두피, 바디로 확대되고 있으며, 동시에 산업의 기술 경쟁도 단순한 성분 경쟁에서 전달 효율과 타깃팅 기술 경쟁으로 이동하고 있다.

 

이번 임상에서 확인된 14일 만의 세로 목주름 50.18%, 가로 목주름 26.86% 감소는 케어젠에게 하나의 넥 마스크(Neck Mask) 제품 데이터를 넘어서는 의미를 갖는다.

 

목주름에서 시작된 럭시데이즈(Luxidase™)의 임상적 가능성은 현재 다크 서클과 미백으로 확대되고 있으며, 향후에는 피부와 모낭의 특정 유전자까지 직접 조절하는 국소 siRNA 전달(Topical siRNA delivery)로 이어지고 있다.

 

케어젠은 “목주름처럼 개선하기 어려운 부위에서도 변화가 가능하다면, 피부 전달의 한계 역시 다시 정의할 수 있다”는 전략 아래 럭시데이즈(Luxidase™)를 고기능성 화장품과 메디컬 에스테틱을 넘어 차세대 피부 ·헤어 국소 RNA 치료제(Topical RNA Therapeutics) 및 약물 전달 플랫폼(Drug-delivery platform)으로 확대해 나간다는 계획이다.