일본 상공을 비행 중인 EH216(사진. 이항)

 

국적 및 등록 마크 ‘JX0168’이 부착된 중국 이항(EHang)사의 2인승 승객용 자율비행 항공기(AAV) EH216이 일본 항공에 수직으로 상승해 미리 설정된 항로에 따라 자동 비행을 마쳤다. 완전 자동화된 이 항공기에는 조종사가 탑승하지 않았다.
이번 행사의 주최 측은 ‘도시 항공 모빌리티(UAM)의 혁명을 주도한다’는 구호를 내걸고 UAM 산업의 첨단 개념을 대중화함으로써 일본에서 ‘에어택시’의 대중화를 목표로 하고 있다.

이번 비행은 전 세계 다수 매체로부터 많은 관심을 받았다. 일본에서 승객용 자율비행 항공기가 실외 공간에서 비행하도록 허용된 것은 이번이 처음으로, 이는 글로벌 UAM 산업에 또 다른 이정표를 세운 것으로 평가된다.

UAM은 도심의 저고도 공역에서 승객 및 화물 항공 운송을 달성하기 위해 주로 수직 이착륙 항공기 및 관련 시스템 시설을 사용하는 것을 가리킨다. 입체적이고 편리하며 빠르고 효율적이라는 장점이 있으며 도시 교통 혼잡 문제를 효과적으로 완화할 수 있다는 평가를 받고 있다. 최근 몇 년에 걸쳐 UAM은 더욱더 많은 국가와 기업들의 관심을 끌고 있으며 UAM을 둘러싼 세계의 경쟁은 수면 아래서 조용히 진행되고 있다.

일본에서는 승객용 전기 수직 이착륙 항공기(eVTOL)를 ‘플라잉카’라고 부르기도 한다. 일본에는 플라잉카를 개발하거나 해당 분야에 투자하는 기업들이 상당수 존재한다. 세계적인 자동차 제조업체인 도요타(Toyota Motor Corporation) 또한 전 세계에 걸쳐 다수의 항공기 스타트업들에 투자한 바 있다. 이는 일본에서 신흥산업인 UAM에 대한 수용도가 매우 높음을 보여준다.

2018년 일본 정부는 ‘항공 교통 혁신을 위한 민관 협의체’를 발족하고 항공 교통 혁신을 위한 로드맵을 형성했다. 일본 정부는 플라잉카를 활용해 화물이나 여객 운송 서비스를 시작할 것을 제안하고 2023년까지 이를 농촌 지역에서부터 도심으로까지 점진적으로 확대할 것이라는 계획을 밝혔다. 이번 시험 비행의 성공적인 시연도 UAM 분야에서 앞서 나가기 위한 일본의 계획 중 하나다.

 

접이식 팔 구조를 지닌 EH216(사진. 이항)

이항의 일본 내 성공적인 시험 비행은 회사의 글로벌 시범 무인비행 역사에서 9번째에 속한다. 지금까지 이항의 승객용 AAV 비행 여정은 아시아, 유럽, 북미 전역에 걸쳐 이뤄져 왔다. 이항의 풍부한 비행 경험은 일본이 외국 항공기 회사가 옥외 자동조종 시범 비행을 수행할 수 있도록 허용한 중요한 이유이기도 하다.

이번에 시범 비행에 성공한 이항의 EH216은 국적 및 등록 마크를 보유하고 있으며 일본 국토교통성에서 발급한 시범 비행 허가서를 받았다. 이항은 안전 측면에서 ‘완전 이중화’ 기술을 AAV 설계에 도입했다. 비행 제어 시스템, 다양한 센서, 전원 시스템, 배터리 등 AAV의 모든 주요 비행 구성 부품들은 완전 이중화 설계방식을 채택했다. 예를 들어 EH216의 동축 프로펠러 설계 시 프로펠러 하나에 별도의 독립 엔진을 달아서 고장이 나거나 시동이 꺼질 경우 다른 프로펠러가 자동으로 동력을 보충해 항공기의 안전한 비행을 보장한다.