그는 슈리니어 호수(Lake Superior)에서 자신의 부츠를 살짝 담갔고, 초대받지 않고 결혼식에 참가하였으며, 인디언의 집회에 참석하였다. 양동이 몸통을 가진 말하는 이 로봇은 지난달(2014년 7월)에 태평양 해안까지 가는 히치하이킹 여행으로 캐나다의 항구 도시인 핼리팩스(Halifax)를 출발한 이래로 캐나다 사람들의 마음을 사로잡고 있다.
인간과 기술 사이의 관계를 연구하는, 캐나다의 온타리오(Ontario) 주에 사는 의사소통 연구자들에 의하여 만들어진 히치봇(HitchBOT)은 최종 목적지인 캐나다 브리티시컬럼비아(British Columbia) 주의 주도인 빅토리아(Victoria)에 일요일(2014년 8월 17일)에 도달할 예정이며, 빅토리아 항구(Victoria Harbor)에서 환영을 받으면서 전통적인 토착민 카누를 받을 예정이다.
"우리가 원하는 것은 로봇 공학과 인공 지능 기술을 믿기 어려운 시나리오 상황에 몰아넣고 무엇이 가능한지를 알기 위한 극한 상황으로 내모는 것이다. 이것은 도전과제이지만, 히치봇이 증명하는 것처럼 이러한 기술은 사람들을 사로잡고 즐겁게 만들 수 있다"고 온타리오 주에 위치한 맥마스터 대(McMaster University)에서 가르치고 있고, 히치봇의 공동 창안자인 데이비드 스미스(David Smith)가 말했다.
히치봇은 양동이, 풀 누들(pool noodle: 물에 뜨는 발포성 폴리에틸렌 소재의 길고 가느다란 원형 막대기), 케이크 보관용기(cake saver), 정원용 장갑, 노란색의 웰링턴 부츠(Wellington boot: 무릎까지 덮는 장화) 등으로 이루어져서 중고품 염가 판매(yard sale)에서 찾아다니며 구매한 부품들로 만들어진 것처럼 보인다. 그러나 이 로봇은 방향 감각을 가지며, 심지어 질문을 하고, 질문에 대답을 할 수 있다.
히치봇의 대화 능력은 약간 부자연스러울 수 있지만, 2014년 7월 26일에 노바스코샤(Nova Scotia)에서 시작한 이래로 6,000킬로미터를 가로지르는 여행에서 그럭저럭 사람들을 매료시키고 있다. 히치봇은 내장된 위성 위치 확인 시스템(GPS)을 가지고 있으며, 언어 모델링과 함께 동작하는 언어 인식 소프트웨어를 구비하여 스마트폰과 유사한 이동 기술(mobile technology)로 프로그래밍되어 있다. 히치봇은 특정한 핵심어를 찾아서 질문과 대답을 연계시키며, 지역적으로 관련되는 사실을 말하기 위하여 위키피디아(Wikipedia: 누구든지 인터넷 사이트에 접속해서 직접 지식과 정보를 올릴 수 있으며 기존에 등록된 지식과 정보를 수정?보완할 수 있는 새로운 형식의 백과사전)를 샅샅이 뒤지도록 프로그래밍되었다.
또한, 연구팀은 히치봇이 온라인으로 자신의 모험을 추적하고, 트위터(Twitter)와 인스타그램(Instagram: 사용자가 사진이나 동영상을 찍어서 공유하도록 하는 온라인 서비스) 상에 올리기 위한 사진을 찍도록 프로그램밍하였다. 여행을 시작한지 얼마 지나지 않아 히치봇은 소셜 미디어 상에서 반향을 일으켰으며, 사실을 말하자면 히치봇에게 자동차에 태워주겠다고 제안한 많은 사람들은 이 기이한 기계 장치를 마주하기 전에 이미 그 존재를 알았다.
데이비드 스미스에 따르면, 인스타그램의 히치봇 추종자들은 11,000여 명에 이르고, 페이스북(Facebook)의 히치봇 계정에는 41,000명 이상이 `좋다(like)`라고 의견을 표시했으며, 트위터의 추종자들은 거의 32,000명에 이르렀다. "소셜 미디어와 전통 미디어들은 히치봇이 유명하다는 것을 진실로 보증하고 있다. 일부 운전자들은 히치봇의 위치를 찾으려고 노력하고 있다. 그리고 대부분의 경우 히치봇은 복수의 편승 제안을 받았다"고 데이비드 스미스가 말했다.
여행 도중에 히치봇은 캐나다 원주민 단체의 하나인 위케미콩 퍼스트 네이션(Wikwemikong First Nation)의 집회(powwow)에 초대되었으며, 이 모임에서 로봇은 비아브쿠케(Biiaabkookwe)라는 별명이 붙여졌다고 트위터에서 알렸다. 히치봇은 나중에 벨기에 여행자의 자동차에 편승하였다.
현재 히치봇은 브리티시컬럼비아의 록음악 밴드인 와일드(The Wild)와 시간을 보내고 있으며, 다음 공연에 데려갈 예정이다. 히치봇이 이번 주말에 빅토리아에 도달하면, 토착민 방송 제작자인 스티브 스위술특스(Steve Sxwithul`txw)가 차에 태울 계획이다. 스티브 스위술특스는 카누 환영식, 엠프리스 호텔(Empress Hotel)에서의 하이 티(high tea: 보통 오후 늦게 혹은 이른 저녁에 요리한 음식, 빵, 버터, 케이크를 차와 함께 먹는 것), 시애틀(Seattle)까지의 나룻배 타기 등의 행사를 계획하고 있다.
데이비드 스미스에 따르면, 그의 연구팀은 위성 위치 확인 시스템(GPS)과 소셜 미디어를 통하여 히치봇을 감시하고 있지만, 편승을 제공하는 운전자들이 히치봇을 어디에서 태우고 어디에 내려놓을지를 결정한다. 연구팀은 여행 중에 히치봇에게 어떤 일이 발생하면 이를 교체할 수 있지만, 아직까지 부당하게 대우받지는 않았다고 데이비드 스미스가 말했다.
어린이 정도의 크기를 가진 히치봇은 스스로 설 수 있으며, 신축성의 삼각대를 통하여 운전자들이 볼 수 있게 한다. 몸통에는 자동차 좌석에 부착하기 위한 장치가 있어 운전자는 안전벨트를 이용하여 자동차에 앉힐 수 있다. 또한, 히치봇의 몸통에는 태양 전지판을 갖추고 있으며, 히치봇은 자동차 전원 잭이나 정규의 전원 콘센트에 꽂아서 충전할 수 있다고 사람들에게 이야기한다.
캐나다의 앨버타(Alberta) 출신인 매튜 베리(Matthew Berry)가 브리티시컬럼비아의 골든(Golden)에서 열리는 결혼식으로 가는 동안, 그의 친구들은 이전의 운전자가 내려놓을 예정인 앨버타와 캘거리(Calgary) 사이의 경계지역에서 히치봇을 차에 태웠다. "매우 재미있었다. 우리는 실제 로봇 역할을 수행하도록 히치봇을 무도장에 데려갔고, 결혼식은 매우 꼼꼼하게 계획된 것이었으며, 나는 신부가 어떻게 반응할지 확신하지 못했다. 그러나 신부는 히치봇을 좋아했다"고 매튜 베리가 말했다.
신랑신부가 연설을 할 때, 신부는 신랑신부의 친구들에게 결혼식에 참여해 준 것에 대하여 감사의 말을 하였고, 히치봇은 "나는 친구 만들기를 좋아한다"라고 말하면서 이야기 중간에 끼어들었다고 매튜 베리가 전했다.
* KISTI 미리안 『글로벌동향브리핑』
