Q. 최근 병렬링크로봇에 대한 수요가 높아진 이유가 무엇이라고 생각하나.
A. 식품, 화장품, 제약품의 이른바 3품 산업에서 병렬링크로봇에 대한 관심이 높아졌다고 볼 수 있다. 더 정확하게 말하면 이 3품 산업에서 FMS(Flexible Manu- facturing System) 도입에 대한 관심이 높아지면서 로봇 시스템의 유연성을 높이 평가하게 된 것이다.
최근 이 산업들은 글로벌 비즈니스의 여건이 성숙되면서 제품의 라이프사이클이 점점 짧아지고 있다. 따라서 다품종 변량 생산을 위해 전용기보다는 생산라인의 플렉시블(Flexible)에 대한 요구가 높아진 결과로 분석된다.

Q. 최근 개발한 병렬링크로봇의 종류와, 주 타깃으로 하는 어플리케이션은.
A. NT리서치가 개발한 병렬링크로봇은 크게 중형과 소형, 두 가지로 나눌 수 있다. 중형은 픽 앤 플레이스용으로, 1차 포장된 대상물을 박스에 넣는 2차 포장 공정에 주로 적용할 계획이며, 소형 병렬링크 로봇은 검사(Inspection) 작업을 위한 용도로 개발했다.

Q. 이 병렬링크로봇의 특징은.
A. 우선 안정적인 기구 설계로 움직임이 빠르고 정확하다. 그리고 스마트 비전을 적용하여 가격경쟁력을 높였으며, 로봇 제어기는 일본 DENSO와 협력하여 신규 개발하여 안정적이고 사용하기 편리한 제어가 가능하다.

Q. 자사 개발 대신에 DENSO 제어기를 채택한 이유가 있나.
A. 3품 산업의 고객 대부분은 로봇기술에 익숙하지 않고 유지보수 인력도 부족하다. 따라서 병렬링크로봇을 사용하기 편리하게 만들어야 하는 것이 최대의 도전 과제였다. 그래서 모션제어는 DENSO 제어기를 사용하고 비전, 컨베이어 제어, 응용 등은 NT리서치에서 개발하는 방식을 채택했다. DENSO 제어기는 이미 수직다관절 로봇, 수평다관절 로봇 등에서 높은 안정성과 사용 편리성이 전 세계적으로 검증된 제품이다. 모션 제어 성능은 물론 주변기기와의 접속성이 좋고 로봇 티칭 시간이 짧아서 현장 설치비용을 크게 줄일 수 있다. 당분간은 모션제어에 있어서는 DENSO 제어기를 채택하고 NT리서치는 통합제어에 역량을 집중하고자 한다.

Q. 2007년 병렬링크로봇의 기술 특허 해제 이후, 이 분야에 뛰어든 후발주자들 중에는 아직도 고전하고 있는 기업들이 많다. 이유가 무엇이라고 생각하나.
A. 다른 형태의 로봇에 비해 병렬링크로봇은 상용화 역사가 짧기 때문에 아직 비즈니스 생태계가 형성되어 있지 않다. 예를 들어 수직다관절 로봇의 경우, 로봇 메이커가 제품을 판매하면 SI 회사들이 엔드유저의 구미에 맞는 어플리케이션과 서비스를 제공한다. 하지만 병렬링크로봇 산업에서는 이러한 비즈니스 생태계가 아직 마련되어 있지 않다. 때문에 병렬링크로봇을 개발, 생산하는 기업들이 고객이 원하는 최종 단계의 제품과 서비스를 모두 제공해야하는데, 현재로서는 기술력이나 서비스 인력 모두 역부족이지 않나 싶다. 

Q. 국내 병렬링크로봇 기업들의 승산은 어디에 있다고 보는가.
A. 한국은 수직다관절이나 SCARA 로봇 시장에서 일본, EU, 미국에 크게 뒤쳐져 있다. 어쩌면, 병렬링크로봇은 한국이 후발주자로서 제조업용 로봇 선진국을 따라 잡을 수 있는 몇 안되는 분야일 수 있다. 그리고 병렬링크로봇은 개발 단계에서부터 시스템의 사용성을 충분히 고려하지 않으면 안 된다. 즉, 로봇들 간의 작업분배나 포장기계, 컨베이어 같은 주변기기와의 인터페이스를 고려해야 하는 등, 로봇 자체의 성능 이외에도 토털 솔루션을 고객들에게 제안해줄 수 있어야 한다. 덧붙이자면, 개발 초기부터 한국 시장 외에도 중국 등 신흥 시장도 겨냥해야 할 것으로 보인다. 3품 시장은 중국이 한국보다 수십 배의 규모이기 때문이다. 개발 초기부터 해외 진출을 염두에 두고 국제적인 사양을 만족할 수 있도록 신경 써야 할 것이다.

Q. 병렬링크로봇의 시장성은 어떠한가.
A. 3품 산업은 경기 변동의 영향을 덜 받는다는 특징이 있다. 한국의 식품, 화장품, 제약품 관련 기업들이 점점 글로벌화되면 병렬링크로봇에 대한 관심이나 시장은 덩달아서 커질 것이라고 본다. 해외를 보더라도 지난 수년 동안 일본 식품공업전(FOOMA)을 참관해보면 식품 제조 공정에 로봇이 점점 보급되고 있다. 앞으로 자동차, 전기·전자 산업 외에 3품 산업이 로봇의 새로운 시장이 될 것이다. 병렬링크로봇은 3품 산업에 로봇이 보급되는데 견인차가 될 것이다.

Q. 병렬링크로봇과 관련해 NT리서치의 계획은.
A. 병렬링크로봇의 시장 안착을 위해 기존과는 다른 새로운 마케팅을 계획하고 있다. 7월부터 타깃 유저를 선정하여 제품 시연을 하고 특화된 어플리케이션 개발을 진행할 것이다. DENSO와 협력하여 해외 네트워킹과 시장 개척도 병행할 것이다.

(주)NT리서치 www.ntresearch.net