싱가포르 국립대(NUS) 연구팀이 소프트 로봇을 개발하는 데 성공했다. 이 로봇은 인체 내 약물 전달, 재난 환경에서의 수색 및 구조 임무, 휴머노이드 로봇 팔 등에 최적화된 유연성을 가지고 있다. 로봇은 유연하기 때문에 플라스틱, 고무와 같은 부드러운 재료로 만들어지는 경우가 많은데, 이에 센서와 전기 요소들을 별도로 장착해야 하기 때문에 무게가 더해지는 단점이 있다.
최근, NUS 연구팀은 소프트 로봇에 사용할 메타 기반 재료를 만드는 새로운 방법을 개발했다. 백금과 같은 금속과 탄 종이를 결합하면, 새로운 물질은 종이 보다 절반 정도 가볍기 때문에 전력 효율이 더욱 높아진다.
또한 세밀한 제어와 즉각적인 정보를 제공하기 때문에, 보철에 불필요한 중량을 가중시키는 외부 센서가 필요하지 않다. 이 로봇은 전력 효율이 높아 에너지를 30% 적게 사용할 수 있으며, 더욱 빠르게 작동시킬 수 있다. 뿐만 아니라 소재가 내화성이 있어 가혹한 환경에서 작업하는 로봇을 제작하는 데에도 적합하게 활용할 수 있다. 특히 이 전도성 물질은 추운 환경에서 결빙 손상을 방지하는 데 도움을 준다. 실시간 피드백과 통신을 제공하면서 위험 지역에 진입할 수 있는 유연한 로봇 제작에도 활용할 수 있다.
한편, 연구팀은 더욱 많은 기능을 탑재하는 방안을 연구하고 있다. 자체 배터리인 에너지 저장 장치를 제작하기 위해 전기적으로 활성된 물질을 통합해 자가 동력 로봇의 생성을 허용할 예정이다. 아울러 연구팀은 재료 생산 비용을 낮추기 위해 구리와 같은 타 재료와도 실험을 진행하고 있다.
