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[Monthly Focus] 로봇산업 체질개선, 부품 국산화부터 시작! 외화내빈 로봇산업 구조 탈피 필요 정대상 기자입력 2019-08-30 10:17:52

조립 기반 제조업은 외부적 요인에 취약한 산업 구조라는 한계를 지니고 있다. 국내 로봇산업은 핵심부품을 일본, 유럽 등으로부터 수입하고 있으며, 중소·중견기업 주도로 진행되는 부품 국산화에 대한 정부의 장기적인 지원도 미흡한 상황이다. 최근 일본의 수출규제는 이 같은 문제점을 다시 한 번 부각시키는 계기가 됐으며, 이에 따라 국내 로봇 산학연관이 로봇부품 국산화에 관심을 모으고 있다. 

 

사진. 로봇기술


본 정부가 지난 2019년 7월 4일부터 반도체·디스플레이 등의 생산에 필수적으로 사용되는 일부 품목의 한국 수출에 대한 규제를 강화한데 이어 8월 2일에는 한국을 일본의 백색국가에서 제외시켰다. 
이번 일본의 수출규제와 관련해 국내 로봇업계에서도 우려의 목소리가 나오고 있다. 일본의 수출규제 품목이 어디까지 확장될 지 알 수 없기 때문이다. 특히 로봇의 핵심부품이라 할 수 있는 구동부 부품의 다수 품목이 일본에 종속돼 있기 때문에 고민은 더욱 커지고 있다. 


국내 부품업계에서는 오래 전부터 로봇부품 국산화의 중요성을 역설해 왔다. 로봇부품 국산화가 선행되지 않은 상태에서의 로봇산업 지원정책은 실질적인 성과를 거두기 어렵기 때문이다. 실제로 우리정부가 10여 년 이상 집중 공략했던 서비스로봇 분야가 실효를 거두지 못한 이유 중 가장 큰 비중으로 꼽힌 부분은 개발된 로봇이 시장이 요구하는 가격을 충족시키지 못했다는 점으로, 결론적으로는 핵심부품의 수입 때문에 코스트 절감에 실패했기 때문이다. 다년간의 실패 끝에 정부는 개발 위주의 정책에서 시장 창출을 위한 정책으로 방향을 선회했지만, 마찬가지로 핵심부품의 외산 의존도는 여전히 우리 로봇산업의 아킬레스건으로 남아 있다. 

 

사진. 로봇기술


현재 우리나라의 로봇부품 국산화는 중소·중견기업이 주도하고 있다. 그러나 핵심부품의 국산화는 소재 물성에 대한 이해부터 정밀한 가공, 품질을 위한 후 가공까지 3박자가 어우러져야 실현 가능한 부분이다. 아울러 완제품 조립과 달리 가공 설비의 내재화 및 대량 양산 체제 구축이 경쟁력으로 연결되는 장치산업이기 때문에 중소·중견기업의 역량만으로 시장을 선도하기는 어려운 부분이 있다.  


그럼에도 불구하고 국내에서 로봇부품의 국산화에 도전한 여러 기업들이 성과를 내고 있다는 점은 고무적이다. 이들은 정부지원의 사각지대에서 십수 년 이상 로봇부품을 개발하거나, 기업의 명운을 걸고 자금을 투자했다. 개발된 제품의 신뢰성을 확보하기 위해 밤낮으로 개발역량을 집중했고, 레퍼런스를 구축하기 위해 끊임없이 유저들에게 프로포즈했다. 


부품 국산화, 레퍼런스 확보가 중요
로봇부품 국산화의 선봉에 선 국내기업들이 입을 모아 말하는 점은 “국산화 개발과 제품화 간의 간극이 크다”는 점이다. 국내 로봇부품 기업들은 로봇부품을 국산화하는 데 성공했지만 수요처를 찾지 못해 고민하는 실정이다. 


로봇 제조사나 대기업이 국산 로봇부품을 구매하지 않는 가장 큰 이유는 레퍼런스 때문이다. 구매담당자는 수천만 원의 로봇, 나아가 수억 원을 호가하는 로봇 시스템에 있어 낮은 원가비중의 로봇부품 때문에 발생할 수 있는 리스크를 감수하기 어렵다. 
문제는 이로 인해 로봇부품 국산화에 성공한 기업들이 다음 단계로 나아가지 못한다는 점이다. 제품 개발-자체테스트-필드테스트-품질향상으로 연결되는 사이클 중 필드테스트 단계의 높은 허들은 대부분의 로봇부품 기업들이 어려움으로 꼽는 제1요소이다. 일부 시장에서 성과를 내고 있는 로봇부품 기업들은 이 단계를 거치기까지 수 년을 소요하기도 했다. 

 

사진. 로봇기술


이 같은 상황에서 우리 로봇부품업계는 이번 일본의 수출규제가 진정한 로봇부품 국산화를 위한 하나의 기회라고 판단하고 있다. 이미 우리 로봇 제조사들은 지난 2016년 이후로 일본산 서보모터, 감속기의 품귀현상 때문에 곤욕을 치른 바 있다. 이때 우리는 로봇부품 수급의 단절이 산업 전반에 어떤 영향을 미치는 지 확인했다. 
이번에는 정부 차원에서 국내 제조업의 원천기술 국산화에 대한 관심이 높은 만큼, 위기를 기회로 살려 진정한 로봇부품 국산화를 실현해야 한다. 이를 위해서는 부품기업과 사용자, 정부와 학연이 모두 맡은 바 위치에서 최선을 다해야 한다. 사용자는 부품 국산화의 필요성에 대해 공감하고, 장기적인 안목에서 국내 로봇부품 회사들이 레퍼런스를 확보할 수 있는 방안을 함께 고민해야 하며, 이를 토대로 부품기업은 로봇부품의 품질을 끊임없어 끌어올려야 한다. 학연은 중소·중견기업이 진행하기 어려운 장기 R&D 기술 개발에 매진하고, 정부가 컨트롤타워가 돼 지속적인 지원책을 마련하는 것도 중요하다. 

 

사진. 로봇기술


이전과 다른 부품업체 지원 필요
최근 우리정부에서도 부품업계의 레퍼런스 확보 문제에 대한 문제를 인지하고 있는 분위기이다. 


지난 8월 4일(일), 로봇, 반도체, 전지, 자동차, 기계 등 11개 업종별 단체 대표들과 함께 진행된 ‘일본 수출규제에 따른 업종별 영향 점검회의’에서 산업통상자원부 성윤모 장관은 “소재·부품·장비의 성공적인 개발을 위해서는 수요-공급기업 간의 원활한 협력이 무엇보다 중요하다”고 강조하면서 “차제에 국내 공급망을 공고히 할 수 있도록 수요-공급기업 간의 다양한 협력 모델 구축을 위해 자금·세제·규제 완화 등 모든 지원책을 패키지로 추진해나갈 것”이라고 밝혔다. 특히 그는 “그간 소재·부품·장비 산업의 경쟁력 강화를 위해 노력해왔으나, 시장진입 장벽 등으로 충분히 효과를 거두지 못했던 측면도 있었다”면서 “협력모델의 성공을 위해서는 수요기업의 역할이 중요한 만큼, 보다 적극적으로 나서달라”고 주문했다. 

 

주요 로봇부품 국산화 기업

자료. 로봇기술


또한 성 장관은 지난 8월 8일(목) 소재·부품 분야 11개 주요 공공연구기관과의 간담회를 개최해 이 분야의 연구 현황을 청취하고, 향후 대응 방안을 논의했다. 성 장관은 대외 의존형 산업구조 탈피를 위해 산업기술 R&D 제도를 대폭 개선한다고 밝혔다. 아울러 수요기업과 공급기업 간의 강력한 협력 모델을 구축하고, 핵심기술 조기 확보를 위해 신속한 사업추진 방식 도입을 약속했고, 핵심과제의 경우 복수지운 등 연구개발 방식의 유연화를 도모하며, 도전적인 연구개발 장려 및 연구자의 부담을 완화할 수 있는 방안을 모색하겠다고 전했다.

정대상 기자
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